Critique
« Le genre de roman qu’on rêve de trouver dans un livre d’histoire, mais qu’on trouve rarement... Larson donne au lecteur l’impression d’être sur place et de ressentir l’intensité du travail de Churchill avec son équipe sur des défis de vie ou de mort — et de les résoudre à un rythme que j’ai trouvé époustouflant. »—Bill Gates, GatesNotes
« Publié au milieu de l’une des plus grandes crises internationales depuis la Seconde Guerre mondiale, le nouveau livre de Larson raconte l’histoire de Londres face au Blitz pendant cette guerre à travers les personnages du Premier ministre britannique Winston Churchill, des membres de sa famille et de ses divers conseillers. Les lecteurs en ressortent avec un portrait indélébile d’une nation qui s’unit pour faire face à un assaut brutal des bombes allemandes sous un leadership sage, empathique et stratégique — sans compter qu’il est très spirituel et charmant. »—Time
« Erik Larson, dans son nouveau livre plein de suspense, The Splendid and the Vile, saisit la menace qui planait sur Londres à l’approche des bombardements, ainsi que la détermination de Churchill à ne pas céder... De plus, il y a l’écriture cinématographique fiable de Larson et son portrait intime de Churchill. »—The New Yorker
« Un page-turner captivant. »—O : The Oprah Magazine
« Une sacrée bonne histoire. Il y a des arcs narratifs, des héros, des méchants et du suspense à profusion pour créer le genre d’histoires riches et immersives qui sont devenues la marque de fabrique de Larson. »—Rolling Stone
« C’est le moment d’Erik Larson. Sa chronique émouvante et affectueuse de la famille Churchill pendant le Blitz, la campagne de bombardements nazis de la Seconde Guerre mondiale contre la Grande-Bretagne, a trouvé un public avide aux États-Unis. »—The Boston Globe
« Grâce à l’utilisation remarquablement habile de journaux intimes et de documents publics, dont certains ont été récemment publiés, Larson a transformé le récit bien connu de 12 mois turbulents, s’étendant de mai 1940 à mai 1941, en un livre frais, rapide et profondément émouvant. »—Candice Millard, The New York Times Book Review
« Le livre de Larson offre une délicieuse tranche de vie du dernier grand homme d’État du monde. » —The Wall Street Journal
« Fascinant... Le livre entier se lit à une vitesse folle. Tant de choses se sont passées si rapidement au cours de ces 12 mois, pourtant Larson tisse habilement tous les fils de son récit en un ensemble cohérent et captivant. »—Minneapolis Star Tribune
« J’ai un exemplaire anticipé de ce livre sur mon bureau et j’ai commencé à lire les premières pages par hasard — et tout à coup, le temps a disparu. »—The Seattle Times
« C’est encore un temps de tristesse, de peur, de chagrin et d’incertitude pour tant de gens, et je me sens réconfortée en lisant d’autres moments extrêmement difficiles de l’histoire humaine, et sur la résilience et l’espoir. Pour cela, il n’y a pas de meilleur livre en ce moment que The Splendid and the Vile. »—Mackenzie Dawson, New York Post
« Le roi de la non-fiction Erik Larson est de retour. »—PopSugar
« Spectaculaire... Larson, en tant qu’historien populaire le plus captivant d’Amérique, est à son meilleur dans ce récit rapide, immensément lisible et même chaleureux de la bataille pour sauver la Grande-Bretagne. »—The Christian Science Monitor
« Ce qui distingue le travail [de Larson], c’est sa façon caractéristique d’utiliser des recherches minutieuses à travers des journaux personnels et des archives historiques pour tisser un récit non-fictionnel captivant à travers les vies ordinaires des hommes et des femmes qui ont réussi, échoué et péri en conséquence. »—Pittsburgh Post-Gazette
« The Splendid and the Vile raconte la grande saga avec une touche de romancier. C’est comme si vous regardiez et écoutiez les jours et les nuits de 1940 en tant que passager d’un bus à impériale londonien. »—Chris Matthews, Churchill Bulletin
« L’historien populaire Erik Larson a encore frappé. En lisant ce livre, je n’arrêtais pas de me demander quelle était l’émotion puissante que je ressentais, parfois d’une manière presque physique. »—Andrew Roberts, auteur de Churchill: Walking with Destiny, dans Air Mail
« Un récit prenant, axé sur les personnages, de la première année de Winston Churchill en tant que Premier ministre britannique... Les lecteurs se réjouiront. »—Publishers Weekly (critique étoilée)
À propos de l’auteur
Erik Larson est l’auteur de six best-sellers du New York Times, dont le plus récent est The Splendid and the Vile: A Saga of Churchill, Family, and Defiance During the Blitz, qui examine comment Winston Churchill et son « Cercle secret » ont survécu à la campagne aérienne allemande de 1940-1941. The Devil in the White City de Larson est en cours d’adaptation pour une série limitée sur Hulu ; son In the Garden of Beasts est sous option par Tom Hanks pour un long métrage. Il a récemment publié une histoire de fantômes originale en format audio, No One Goes Alone, qui a été mise sous option par Chernin Entertainment, en association avec Netflix. Son Thunderstruck a été mis sous option par Sony Pictures Television pour une série télévisée limitée. Larson vit à Manhattan avec son épouse, qui est écrivaine et néonatologue à la retraite ; ils ont trois filles adultes.
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Chapitre 44
Par un jour calme et bleu
La journée était chaude et calme, le ciel bleu au-dessus d’une brume montante. Les températures atteignirent les trente degrés en après-midi, ce qui était inhabituel pour Londres. Les gens affluaient à Hyde Park et se prélassaient sur des chaises installées au bord de la Serpentine. Les acheteurs envahissaient les magasins d’Oxford Street et de Piccadilly. Les géants ballons de barrage aérien jetaient des ombres lourdes sur les rues en contrebas. Après le raid aérien d’août, où les bombes étaient tombées pour la première fois sur Londres, la ville était retombée dans un rêve d’invulnérabilité, ponctué çà et là par de fausses alertes dont la nouveauté autrefois terrifiante était atténuée par l’absence d’apparition de bombardiers. La chaleur de la fin de l’été conférait une atmosphère de complaisance languissante. Dans le West End de la ville, les théâtres présentaient vingt-quatre productions, parmi lesquelles la pièce Rebecca, adaptée pour la scène par Daphne du Maurier d’après son roman du même nom. La version cinématographique d’Alfred Hitchcock, avec Laurence Olivier et Joan Fontaine, était également à l’affiche à Londres, tout comme les films L’Introuvable et le long-métrage Hantise.
C’était une belle journée pour la passer dans la fraîcheur verdoyante de la campagne.
Churchill était à Chequers. Lord Beaverbrook partit pour sa maison de campagne, Cherkley Court, juste après le déjeuner, bien qu’il tentât plus tard de le nier. John Colville avait quitté Londres le jeudi précédent pour commencer dix jours de vacances au domaine de sa tante dans le Yorkshire avec sa mère et son frère, chassant la perdrix, jouant au tennis et dégustant des bouteilles de la collection de vieux porto de son oncle, des millésimes datant de 1863. Mary Churchill était toujours à Breccles Hall avec son amie et cousine Judy, poursuivant son rôle réticent de fille de la campagne et honorant leur engagement de mémoriser un sonnet de Shakespeare chaque jour. Ce samedi-là, elle choisit le Sonnet 116 — où l’amour est la « marque éternelle » — et le récita à son journal intime. Puis elle alla nager. « C’était si beau — la joie de vivre vainquit la vanité. »
Jettant la prudence aux quatre vents, elle se baigna sans bonnet.
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À Berlin, ce samedi matin-là, Joseph Goebbels prépara ses lieutenants à ce qui se produirait en fin de journée. La destruction imminente de Londres, dit-il, « représenterait probablement la plus grande catastrophe humaine de l’histoire ». Il espérait atténuer le tollé mondial inévitable en présentant l’assaut comme une réponse méritée aux bombardements britanniques de civils allemands, mais jusqu’à présent, les raids britanniques sur l’Allemagne, y compris ceux de la nuit précédente, n’avaient pas produit les niveaux de mort et de destruction qui justifieraient des représailles aussi massives.
Il comprit, cependant, que l’attaque imminente de la Luftwaffe sur Londres était nécessaire et hâterait probablement la fin de la guerre. Que les raids anglais aient été si insignifiants était une chose malheureuse, mais il s’en accommoderait. Il espérait que Churchill produirait un raid digne de ce nom « dès que possible ».
Chaque jour offrait un nouveau défi, tempéré de temps à autre par des distractions plus agréables. Lors d’une réunion cette semaine-là, Goebbels entendit un rapport de Hans Hinkel, chef du Département des tâches culturelles spéciales du ministère, qui avait fourni une mise à jour sur le statut des Juifs en Allemagne et en Autriche. « À Vienne, il reste 47 000 Juifs sur 180 000, dont deux tiers de femmes et environ 300 hommes entre 20 et 35 ans », rapporta Hinkel, selon les minutes de la réunion. « Malgré la guerre, il a été possible de transporter un total de 17 000 Juifs vers le sud-est. Berlin compte encore 71 800 Juifs ; à l’avenir, environ 500 Juifs seront envoyés vers le sud-est chaque mois. » Des plans étaient en place, rapporta Hinkel, pour retirer 60 000 Juifs de Berlin au cours des quatre premiers mois suivant la fin de la guerre, lorsque les transports seraient à nouveau disponibles. « Les 12 000 restants auraient également disparu dans les quatre semaines suivantes. »
Cela plaisait à Goebbels, bien qu’il reconnût que l’antisémitisme flagrant de l’Allemagne, longtemps évident pour le monde entier, posait en soi un problème de propagande important. À ce sujet, il était philosophique. « Puisque nous sommes combattus et calomniés dans le monde entier comme des ennemis des Juifs », dit-il, « pourquoi ne devrions-nous en tirer que les inconvénients et non les avantages, c’est-à-dire l’élimination des Juifs du théâtre, du cinéma, de la vie publique et de l’administration. Si nous sommes alors toujours attaqués comme des ennemis des Juifs, nous pourrons au moins dire avec une conscience claire : cela en valait la peine, nous en avons profité. »
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La Luftwaffe arriva à l’heure du thé...
![Timesays, “One of [Erik Larson’s] best books yet ... perfectly timed for the moment.”](https://m.media-amazon.com/images/S/aplus-media-library-service-media/dae6e0a5-b636-45b3-a231-955440ca2903.__CR0,0,300,300_PT0_SX300_V1___.jpg)
